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Il timore di Alicia era di trovarsi in una classe di cadetti freddi e arrivisti, pronti a pugnalarsi alle spalle pur di ottenere qualcosa in più. Aveva sentito di un comportamento simile dalle fonti storiche repubblicane e sua madre le aveva confermato che molti fossero così. Invece, vuoi per fortuna o perché i tempi erano davvero cambiati, i propri compagni di classe si erano rivelati ragazzi normali come lei. Lei e Bert non avevano avuto problemi ad integrarsi. Forse alcuni di loro erano un po' fanatici, ma niente di preoccupante.
Purtroppo però vi era anche un fattore particolarmente importante che aveva tralasciato: gli insegnati. In un primo momento non aveva incontrato istruttori particolarmente insopportabili, ma non aveva idea di cosa aspettasse loro su Eriadu. Dieci cadetti erano stati infatti inviati lì per fare un po' di pratica e ad attenderli c'era un ufficiale che non aveva la ben che minima voglia di occuparsi di pivelli. Non ne fece mistero quando se li trovò davanti.
Eccoli qua, i principini venuti da Carida.
Disse, con un tono palesemente seccato.
Scommetto che siete bravissimi con le vostre lezioni di teoria e nei simulatori. Peccato che la guerra non si svolga in una simulazione.
Proprio allora notò che tra i dieci vi fosse un echano. Splendido, gli avevano rifilato pure un non umano! Fosse dipeso da lui li avrebbe rispediti indietro subito, ma i suoi ordini erano precisi.
Badate bene, non ho alcuna intenzione di farvi da balia. Visto che vi hanno assegnato a me dovrete rendervi utili. Una nave industria ha lanciato un segnale di aiuto fuori dall'orbita del pianeta. Le coordinate sono queste. Il vostro compito sarà di trovare la nave e scortarla fino a un luogo sicuro o di indagare sulle cause della sua distruzione fare rapporto. Ora sparite dalla mia vista.
Alicia però avanzò una domanda.
Signore, quali navi avremo a disposizione?
Non seppe se rimproverarla o farle notare che fosse una stupida. Optò per la seconda.
Se ho detto di raggiungere il pianeta con mezzi propri, si suppone che raggiungiate il punto con le navi con cui siete arrivati qui. Non crede?
Ma non era così semplice.
Certo, ma a parte io e Bert, che siamo giunti con un Ala Y e i cadetti Mazu e Cindy, che sono giunti con uno z-95 ciascuno, gli altri hanno fatto ricorso ai mezzi pubblici. Devono forse requisire tali mezzi per la missione?
L'ufficiale rimase zitto per alcuni secondi.
Assegnerò loro un tie minerario. Si presentino alla piattaforma 4 tra un quarto d'ora. Sparite.
Signor sì.
Quello era il classico caso in cui l'ufficiale era un cretino e i suoi subordinati dovevano rimediare a tutti i suoi errori.
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La squadra era decollata da un po' di tempo e aveva lasciato l'orbita. Ora le comunicazioni difficilmente sarebbero potute essere captate da qualcuno.
Non posso crederci che quel bastardo ci abbia dato dei Tie fighter!
Perciò arrivarono le prime lamentele.
Che ti piaccia o no quel "bastardo" è un tuo superiore e non puoi mancargli di rispetto. Nemmeno alle sue spalle.
Rimproverò una cadetta il ragazzo.
Questo è vero Emily, ma Gione ha espresso una preoccupazione fondata. Simili caccia sono pericolosissimi. Basta un colpo ben assestato per far saltare in aria il pilota.
La ragazza non replicò. Sapeva che chi le aveva risposto avesse ragione e lo invidiava perchè lui era a bordo di uno z-95.
Non incorreremo in un combattimento. Vero?
Chiese un'altra cadetta, preoccupata. Alicia provò a farle coraggio.
Io ho spesso fatto esercitazione su quel modello di tie. Anche molti piloti imperiali lo hanno usato. Se lo sai usare puoi uscire vivo da uno scontro.
Nessuno osò replicare che intanto lei fosse a bordo di un caccia migliore, perché sapevano che avesse affrontato prove peggiori.
Capisco Alica. Se è per questo duecento anni fa i piloti sedevano su caccia ancor più scadenti. Ma non siamo duecento anni addietro. Non costava molto loro darci dei caccia migliori, anche se siamo ancora studenti.
Questo era indubbio.
Magari anche delle tute di volo migliori. Queste sono quelle che usano i minatori.
Replicò la fanciulla.
Intanto la scuadra passò per un tratto caratterizzato da frammenti di astronavi.
Ma non sono navi risalenti alle guerre dei cloni?
Osservò Bert.
Molte navi industrie vanno a prendere le leghe dalle navi abbandonate nelle battaglie. Oppure cercano specifiche parti. Costose da produrre.
Proprio in quel momento individuarono una nave mobile delle dimensioni di una fregata.
Dev'essere la nave che ha richiesto aiuto. Mi metto in contatto.
Disse l'echano.
Qui è la squadra Apprentice I, mandata ad investigare su un segnale di soccorso. Identificarsi.
Poco dopo vi fu la risposta.
Qui è la nave Orlando. Abbiamo inviato noi la richiesta d'aiuto. I nostri propulsori sono danneggiati. Abbiamo eseguito delle riparazioni provvisorie, ma la nostra velocità è ridotta. Necessitiamo di una scorta.
La cadetta si fece coraggio.
Ricevuto nave Orlando. Siamo qui per fornirvi protezione. Vi scorteremo fino a quando non sarete al sicuro.
Allora la squadra iniziò a girare attorno alla fregata.
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La squadra tentò di capire cosa fosse successo.
Quindi qualcosa vi ha colpito all'improvviso?
Chiese fanciulla insicura.
Precisamente. Abbiamo visto qualcosa volere, ma non siamo riusciti ad identificarli.
Molti di loro avevano osservato il danno.
Credo proprio che a colpirvi sia stato un cannone laser.
Commentò l'echano.
Si, ma chi può aver aperto il fuoco? Pirati?
Bert rispose.
Ne dubito. Da quando il Primo Ordine è arrivato qui i pirati sono spariti. Improbabile che si siano spinti fino a qui con il rischio di incontrare una delle pattuglie.
Già, restava il fatto che qualcuno avesse attaccato.
Magari è stata la Repubblica o la Resistenza.
Alicia intervenne. Purtroppo in guerra il nemico diventava sempre il cattivo a cui dare la colpa di tutto.
Non è nel loro stile colpire queste navi.
Gli altri convennero che avesse ragione.
Scusatemi se cambio discorso. Ma se ha attaccato una volta, il nemico non potrebbe attaccare ancora?
Le parole della ragazza riportarono tutti sui piedi per terra.
Hai ragione. Propongo di pianificare un modo per contrattaccare. Propongo che il nostro Ala-Y e i due Z-95 ingaggino il nemico, mentre tutti coloro che pilotano i caccia rimangano a guardia della nave industria.
La tatticaa era sensata, ma ancora frutto di una mente inesperta.
Capisco Alicia che tu voglia proteggere le navi più fragili, ma così ridurremmo di molto la nostra potenza offensiva. Se i tre caccia migliori venissero messi fuori combattimento, sarebbe difficile per coloro che pilotano gli atri contrastare il nemico. Propongo questo invece. Se il nemico attaccherà i nostri caccia migliori lo ingaggeranno frontalmente, mentre quelli che stanno pilotando i tie si muoveranno per attaccarli a lato.
L'idea era buona. I tre caccia avrebbero protetto i tie, che avrebbero potuto attaccare con maggior sicurezza. Vennero nominati due capi e continuarono a girare attorno alla nave Orlando.
Rilevo tre caccia.
Vani furono il tentativo di mettersi in contatto con loro. Fu ben chiaro che potessero essere ostili.
Va bene. Formazione d'attacco.
Alicia puntò verso le nuove navi assieme ai due Z-95 in una formazione a V.
Alicia, penso che siano droidi Volture.
Ora si spiegava tutto! Essendoci diverse navi appartenenti alla guerra dei cloni da quelle parti ci dovevano essere ancora dei droidi separatisti funzionati, che per qualche motivo si erano riattivati.
Angolate gli scudi frontalmente.
Se non avessero cambiato rotta avrebbero dovuto aprire il fuoco.
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Quando furono abbastanza vicini i ragazzi aprirono il fuoco sui tre droidi volture e costoro fecero lo stesso. Gli scudi dei giovani ressero e uno dei tre droidi venne pure abbattuto dall'attacco di uno Z-95.
Poi arrivarono i tie che, forti del loro numero e del disorientamento dei volture riuscirono a far esplodere un altro di loro. Il terzo invece riuscì a divincolarsi e passò al contrattacco, prendendo di mira uno di loro.
Maledizione, mi è addosso!
Urlò la fanciulla, consapevole che il suo caccia potesse esplodere con un sol colpo ben assestato. Si divincolava a destra e sinistra e provava a compiere manovre improvvise per sfuggirgli.
Resisti.
Disse Alicia, tentando di mettesi in coda al mezzo separatista. Ci volle un po', ma arrivò a portata di tiro.
Fa presto.
I colpi del droide volture si erano fatti sempre più vicini. Alicia mosse la nave e appena il caccia entrò nel mirino sparò. Colpì il volture a lato, non abbastanza per distruggerlo, ma sufficientemente a permettere alla ragazza di andarsene. Alicia però non si staccò dal droide e continuò a stargli dietro. A un certo punto rientrò perfettamente nel puntatore e fece di nuovo fuoco, facendo esplodere il droide volture.
Non poteva permettersi di lasciarlo in circolazione. Finché funzionava sarebbe stato un pericolo per loro.
Sembra che la zona sia sicura. Io e la mia squadra torniamo alla nave da scortare.
Anche i tie li seguirono.
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Ormai la nave era arrivata quasi nella zona sicura. Peccato che proprio in quel momento si diresse verso di loro un trasporto leggero e poteva benissimo trattarsi di qualcuno di ostile.
Signora, ho da proporle un'offerta incredibile. Passi alla compagnia telefonica "Ti Truff" e risparmia il 20% sul 40% della penale del 20% per sei mesi.
Erano una di quei venditori accaniti. Prima avevano preso a chiamare i comlink, poi passavano per ogni edificio e ora andavano a proporre le loro offerte persino nello spazio profondo.
Sfortunatamente era venuta nel momento sbagliato. Vi era una squadra di cadetti spaventati e nervosi, che ignorarono la sua comunicazione, pensando che fosse un nemico.
Dafnie, vattene. Non è il momento.
La donna la conosceva.
Ma guardi che le conviene. Non ha forse il buon senso di ascoltarmi?
Per quanto ne sapevano i cadetti poteva benissimo essere una ladra che aspettava di avvicinarsi per colpire la nave e rubare il carico. La squadra si mise in formazione.
Alicia capì che poteva finire male e vide di sistemare le cose.
Ragazzi, ricordate le regole di ingaggio. Se poi non vuole sapere di andarsene ci penso io.
Gli altri si resero conto della cosa e decisero di attuare tali misure.
Dafnie, ma se un mese fa volevi convincermi a passarmi a "Ti Freg"? Non dicevi che è la migliore? Per favore, vattene.
Intanto la conversazione tra le due proseguiva.
Certo che "Ti Truff" è la migliore. Risparmi l'otto per quattro.
Uno dei cadetti aprì la comunicazione.
Nave non identificata. State interferendo con una missione militare. Invertite la rotta e allontanatevi.
L'altra continuò.
Una firmetta e otterrà questa offerta vantaggiosissima.
I caccia si avvicinarono.
Nave non identificata, questo è il secondo avvertimento. Vi ordino di invertire la rotta, altrimenti prenderemo le misure necessarie per mettere in sicurezza la nave scortata.
Le misure necessarie per metterla in sicurezza equivalevano a combattere.
Guardi signora, lo faccio per lei. A me non cambia niente, ma voglio che lei possa godere dei vantaggi offerti.
Ma li stava ascoltando?
Nave non identificata, questo è l'ultimo avvertimento. Invertite immediatamente la rotta. Stiamo passando in modalità di attacco e potete vederlo chiaramente dal vostro radar. Se non ubbidite subito verrete considerati una nave ostile e apriremo il fuoco.
L'altra non capiva cosa stesse succedendo.
Suvvia è abbastanza intelligente da capire che le conviene cambiare compagnia. Mi lasci attraccare così le porto il contratto.
Fortunatamente Alicia aveva detto che avrebbe sparato lei e aveva deciso di usare i cannoni ionici. Aprì il fuoco e il trasporto non esplose, ma venne solo disattivato. Più tardi avrebbero detto che ci fosse un equipaggio da recuperare in una nave poco prima dell'area sicura, alla prima pattuglia che avrebbero incontrato.
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La pattuglia che andò a recuperare il trasporto stentò a credere al racconto dei cadetti. Non appena però si trovarono di fronte alla donna dovettero ricredersi. La interrogarono per due giorni e costei non solo capiva la metà delle domande che le facevano, ma cercava di proporre quel misterioso contratto, anche essendo stata arrestata. Decisero di lasciarla, scrivendo che non fosse ostile. Scelsero bene di non scrivere "pericolosa" perché per quanto non fosse sua intenzione far loro del male, i suoi modi di fare potevano portare a situazioni simili a quelle in cui si erano trovati gli aspiranti ufficiali istruiti su Carida.
Una volta portata a termine la missione, Alicia e i suoi amici furono ben contenti di sentire dalla persona odiosa che li aveva accolti che potevano tornare alla loro accademia.
Non persero tempo e impostarono la rotta delle loro navi per tornare indietro o si imbarcarono per i trasporti della loro nuova destinazione. Lì avrebbero trovato tutt'altra accoglienza. Prima di partire, colei che si muoveva assieme a Bert rassicurò la fanciulla che era finita nei guai con i volture, dicendole che non avrebbe detto a nessuno che l'aveva sentita singhiozzare attraverso la radio.
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